剪纸又名“窗花”，窗花是它的乳名。“剪纸”二字，最早见于唐代杜甫《彭衙行》诗。诗中云：“故人有孙宰，高义薄曾云。延客已曛黑，张灯启重门。暖汤濯我足，翦纸招我魂。”反映了唐代民俗生活中已有剪纸招魂的活动，同时，从侧面反映出唐代造纸工艺的进步。“剪纸”两个字，顾名思义，是以剪刀去铰纸片。通过剪刀将纸铰成花鸟鱼虫、山川人物之貌，便形成了剪纸艺术，有时职业艺人、工匠和剪纸艺术家为多产省工，也用特制的刻刀刻纸，其效果与剪纸大体相同，都是在平面上镂刻花纹，现代人统称为“剪纸艺术”。

剪纸的创作，不同于其他门类美术品的制作，它是只用一把剪刀、几张纸，经过艺术家的妙手，三旋两转，顷刻间就形成作品。剪纸艺术不同于绘画，落剪之处，当即成形，难以增减修补，更不容更改，所以剪纸艺术堪称中国民间美术的精华，曾为西方现代派画家所惊叹和吸收。

传统剪纸是一种乡土艺术，扎根于民间，是劳动人民为满足自身物质和精神生活的需要而创造，并且成为古代妇女美化生活的一种艺术活动。千百年来，剪纸一直结合各地的习俗和民众的愿望而进入千家万户。民间剪纸是一种民间传承的文化现象，它是以精神实用为目的的。它的题材大部分都以民俗为基础，有的直接来源于民俗活动，有的与民俗活动有紧密的联系。

它寄托着劳动人民的爱和憎，抒发着生产者美好的情怀和理想，伴随着喜庆节日、礼仪祭典，或装饰于门窗壁间，或点缀于喜庆什物之上，或张贴于彩楼纸扎之中，或作为刺绣鞋帽的底样，美化到生活的各个角落。剪纸与中国的印染、陶瓷、木工雕花、瓦工抹灰、建筑彩画纹饰、儿童玩具和木板年画都有着紧密的联系。有形的剪纸与无形的民俗水乳交融，多数民俗离不开剪纸，因为有了剪纸而增加了色彩和兴趣；民间剪纸也离不开民俗，因为有民俗，剪纸才得以发扬光大。

剪纸是在民俗活动中展开的，体现了民俗的观念，也成为民俗活动的工具，民俗文化气氛是民俗文化的形象载体。民俗的观念决定了剪纸的内容取向和表现形态，形成了民间剪纸深厚的文化内涵和独特的艺术形式。用途的不同，使得剪纸的形式和风格各异；地理环境、居住条件、审美标准和生产方式的不同，形成了文化积淀、风俗习惯的差异，最终又导致剪纸呈现出鲜明的地域特征与民族风格。

何为民俗文化？中国传统文化分四种：一是广大劳动人民所创造和传承的文化；二是帝王统治者文化；三是文人士大夫文化；四是宗教文化。而剪纸艺术在广大劳动人民中最为活跃。因此，今天的民俗剪纸文化研究的对象，不仅包括占主体的广大劳动阶层的剪纸活动和作品，还应包括文人士大夫的剪纸活动，甚至还包括专业美术工作者的剪纸创作活动和剪纸作品。

剪纸是中国历史最悠久、最具民族特色和地方色彩、最富有人民性和最广泛、最普及的大众化艺术。同时，又是以反映人民生活、愿望为主的，由劳动人民直接参与的一门艺术。人民的衣食住行、生老病死、世间百态、诸种习俗、神话宗教、伦理道德等无一不在民间剪纸中反映出来。

例如在民间剪纸藏品中，有一件山东招远的清代窗花，表现的是一棵生命之树，剪纸中地下有虫，地上有兽、人物，树上有飞禽，这在自然界是最平常不过的事情，但把它们剪在一起就是生物学上的“生物链”，具有生态平衡的哲学思辨和环保宣传的意义。

民间剪纸有庞大体系，这是因为它的历史悠久，分布地域广阔，作者如云，形式广泛，题材丰富，内涵深厚，这是其他任何艺术门类所无法比拟的。民间剪纸承载着相当丰富的宝贵知识、健康的情感及正直的伦理观念，保持着古朴的原始艺术特色。即使在现代，我们仍然可以从民间剪纸中看到灵魂不死、万物有灵、半人半兽、人神共舞等原始的思想观念形态，也能找到传统的某种制度、工艺及信仰、习俗等在民间剪纸中的痕迹。这是劳动者在长期的劳作和生活中堆积起来的生活经验和审美的总汇，具有多学科的研究价值。