所谓艺名，就是某些人士在进行艺术活动时，用来取代真实姓名的名字。艺名一般为靠某种技艺谋生的人所使用，用来表达自己的志向、专长、师承或纪念某件对自己影响重大的事情。如电视剧《西游记》中孙悟空的扮演者章金莱，父亲章宗义6岁登台演戏，人称“六龄童”；章金莱师承于父亲，被称为“六小龄童”。

艺名起源很早，并不是近现代才有的。早在上古社会，我国民间就有把某个职业或某种特长冠在名前的习俗。如：“庖丁”、“琴高”、“盗跖”等。这些名字虽然不是艺名，但它们却具有艺名的特征，可以说是我国艺名最古老的源头。在汉代时，有一位姓赵的女子，擅长舞蹈，身轻如燕，人送艺名“赵飞燕”。由于她这一艺名影响很大。她的真名反而无人知晓了。另据顾炎武《日知录》记载，古代有“黄幡绰”、“云朝霞”、“镜新磨”、“罗衣轻”等人，也都是以艺名传世的。

我国历代手艺人的艺名多取这种模式，只是后面作用不是名，而是姓氏。例如，清末天津张万全以塑泥人著称，便以“泥人张”为艺名，并世代相传。近现代戏曲界取艺名的演员很多。如京剧演员周信芳，艺名麒麟童；荀慧生，艺名白牡丹；评剧演员李慧敏，艺名白玉霜等。

种种艺名多与其号中的俗号分不开。宋代有个姓赵的扬州人，以卖画为生，所画的屋宇虽然极深，背阴向阳却不失规矩绳墨，于是历史上流传下“赵楼台”这个名字。

以技艺谋生的人，靠的就是技。而技艺的高低不是自吹，必须得到社会的公认，艺名往往是人们对艺人的承认的体现。有一位号称“把子许”的许寿昌，曾经对人说：“我们这一家子，从我父亲到我们弟兄，还有我的儿子、我的孙子，一家四代老老少少不是做盔头，就是做把子，可以说是制作戏衣戏具的世家了。多少年来，我在把子制作方面，不断学习钻研，改进工艺过程，做出的单刀、双刀、枪、剑等把子，不但坚固耐用、外形美观，而且逼真，深受演员们的称赞和欢迎。北京、天津、上海等剧种的演员，都喜爱我制作的把子。因此，大家都亲切地叫我把子许。”

还有二位叫“刻刀张”的张凤鸣也在自述中说：“我家做刻刀、镊子等手工业品，从我祖父起到我这一代，已经三代。我家做的刻刀、镊子等，选料精良，做工精细，经久耐用，售价低廉，一百多年来，深得用户的赞许。不仅一般的刻字的手工业者喜欢用我们做的刻刀、镊子，而且著名的金石篆刻家齐白石等，也喜欢我们做的刻刀。所以大家都亲切地称我们为刻刀张。”

可以看出，“把子许”和“刻刀张”原本都是他号中的俗号。它们同一般俗号的不同之处，就在于它们被本人接受了，并作为本人从业的名字亮出去，以招徕顾客。

当代人取艺名的现象不仅在戏曲界有，在电影、电视、音乐、绘画、书法等艺术界也有所见。如书画家李英艺名“李苦禅”，话剧演员杨淑贞艺名“杨枝露”，杂技演员赵凤岐艺名“麻子红”，电影演员杨潆艺名“夏梦”等。

艺名是我国人名的一部分。各种艺名的来历各不相同，几乎每个艺名都包含着一则生动的故事。如在五代十国时，后唐庄宗李存不仅喜欢演戏，还为自己取了个“李天下”的艺名。据说有一次他与艺名叫镜新磨的人同台演出。在戏台上也忘不了自呼两声“李天下”的艺名。

到了近现代，一位擅演武松戏的京剧演员张英杰，初从艺时仰慕京剧大师谭志道、谭鑫培父子，模仿他们的艺名“谭叫天”、“小叫天”而取名“小小叫天”。后因遭人讥笑，索性改名“盖叫天”，以示要超过谭家父子。又经过多年的苦练和探索，终于事业有成。成为誉满天下的著名京剧表演艺术家，人称“江南活武松”（他常在长江以南的京剧舞台上演戏）。可见，一个艺名，还可以成为一种催人奋发向上的动力。